Whale Guardians - Sudáfrica

Escrito por Gregory Vogt – nuestro Director Regional en África.

África austral es un punto crítico de importancia global para los mamíferos marinos. Desde el sistema de Benguela, frío y rico en nutrientes a lo largo de la costa oeste de Sudáfrica, hasta las aguas cálidas impulsadas por corrientes de la costa este, nuestros mares albergan una diversidad excepcional de ballenas y delfines. Esto incluye grandes ballenas barbadas migratorias, especies costeras residentes y superpods cada vez más documentados: agregaciones inusualmente grandes de animales que se alimentan o se desplazan juntos.

La importancia ecológica de los mamíferos marinos, así como su valor socioeconómico para las ciudades costeras, quedó claramente evidenciada con la creación de la MTN Cape Whale Route en 1997. Iniciativas como el festival Welcoming the Whales, una línea directa para reportar avistamientos de ballenas (Whale Hotline) y programas de formación acreditada para guías de avistamiento de ballenas ayudaron a fortalecer la comprensión pública sobre la importancia de los mamíferos marinos a lo largo de nuestra costa. Esta conciencia obtuvo reconocimiento internacional cuando la MTN Cape Whale Route recibió el prestigioso premio British Airways Tourism for Tomorrow.

A lo largo de la costa oeste, la alta productividad primaria sustenta densos campos de presas que periódicamente dan lugar a superpods de ballenas jorobadas y grandes agregaciones mixtas de delfines. Estos eventos, que antes se consideraban raros, ahora se observan con mayor frecuencia, lo que refuerza el papel de la región tanto como punto crítico biológico como zona de alta interacción. En la costa este, las ballenas jorobadas migran anualmente a lo largo de Sudáfrica, Mozambique y hacia el Canal de Mozambique, con conectividad que se extiende hacia el norte, hacia Tanzania, Zanzíbar y los sistemas insulares circundantes.

En conjunto, estas costas forman corredores migratorios críticos y zonas de concentración estacional. En ciertas épocas del año, las ballenas se agrupan de manera predecible cerca de la costa y dentro de rutas marítimas establecidas, las mismas aguas que sustentan el turismo de avistamiento de ballenas, la actividad pesquera y el tráfico marítimo comercial.

Una de las amenazas más claramente establecidas para estas poblaciones es la colisión con embarcaciones. Este riesgo ha sido investigado y confirmado por organismos científicos internacionales y regionales, entre ellos la Comisión Ballenera Internacional (IWC), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y diversas instituciones de investigación sudafricanas. El monitoreo a largo plazo ha documentado incidentes de colisión con barcos que involucran especies como la ballena franca austral y la ballena jorobada, particularmente en áreas donde la densidad de embarcaciones se superpone con zonas conocidas de agregación de ballenas.

Las autoridades sudafricanas, lideradas por el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (DFFE), han adoptado medidas de mitigación concretas en contextos específicos, incluyendo reglas operativas para transferencias de barco a barco, protocolos cuando hay mamíferos marinos presentes y protección espacial a través de Áreas Marinas Protegidas. Programas de investigación, estudios aéreos y proyectos de marcaje satelital (MRI de la Universidad de Pretoria) han mejorado la comprensión de los movimientos de las ballenas; sin embargo, la mitigación sigue siendo desigual y en muchos casos reactiva en áreas de alto uso.

El éxito y la visibilidad de iniciativas como las Recomendaciones de la Whale Route demuestran claramente dos cosas: las ballenas están presentes y a las personas les importa. Whale Guardians se basa en esta base de conocimiento a través de una estrategia alineada globalmente, trabajando en colaboración con importantes organizaciones marítimas como Cobelfret, EBE, CMB.Tech, Transpetrol, Cetus y Anglo-Eastern. Al colaborar directamente con la comunidad naviera, Whale Guardians está desarrollando soluciones prácticas basadas en datos, impulsadas por lo que se pretende que se convierta en una de las mayores iniciativas globales de ciencia ciudadana sobre mamíferos marinos jamás emprendidas.