Guardianes de los Gigantes: cómo la ciencia ciudadana convierte a los testigos en protectores — el momento que lo cambia todo

Escrito por Anne Louise Burdett

Cuando una ballena salta fuera del agua, elevándose sobre la superficie, con su cuerpo arqueado recortándose en el horizonte y exhalando su aliento brumoso en la atmósfera, algo cambia dentro de nosotros. El tiempo parece ralentizarse y el asombro se apodera del momento. Nos sentimos conectados con estos animales, atraídos no solo por su inmensidad, sino también por su aguda inteligencia y su memoria. Su presencia es una parte esencial de la historia compartida de toda la vida en la Tierra.

Las ballenas son arquitectas planetarias, especies clave que mantienen ecosistemas completos en equilibrio. Son seres antiguos que hoy enfrentan amenazas modernas. Entre las más significativas se encuentran las colisiones con embarcaciones, un peligro prevenible que está en el centro del trabajo de Whale Guardians. Proteger a las ballenas puede tener un componente emocional, pero también es una necesidad científica y estratégica para un mundo resiliente frente al cambio climático. Comprender los importantes roles que desempeñan es más esencial que nunca.

Muchos asumen que su protección depende únicamente de gobiernos, investigadores con doctorado, responsables de políticas públicas y biólogos. Sin embargo, cada vez más, el futuro y la salud de las poblaciones de ballenas en todo el mundo dependen de una acción mucho más democrática y colectiva: la ciencia ciudadana.

Por qué importan las ballenas (ecológica, cultural y climáticamente) 

Las grandes ballenas son miembros icónicos de nuestra comunidad global. Actúan como ingenieras ecológicas, desempeñando un papel fundamental en la salud de los océanos del mundo. Como recicladoras de nutrientes, aportan sus ricas plumas fecales a los procesos estacionales de surgencia de nutrientes desde las profundidades marinas. Esto estimula la producción primaria en el océano al favorecer el crecimiento del fitoplancton, lo que a su vez contribuye a una mayor captura de carbono. Son grandiosas en su simbolismo, pero aún más poderosas por el papel que desempeñan al proporcionar infraestructura ecológica para la base misma de la vida en nuestro planeta. Sin ellas, los sistemas oceánicos enfrentarían una cascada de procesos que conducirían a un mayor colapso ecológico.

Las ballenas también son seres sociales complejos y sensibles, que cultivan memorias intergeneracionales y sociedades de ballenas sofisticadas. La memoria cultural humana está profundamente ligada a las ballenas, a sus patrones de comportamiento, sus migraciones y su influencia en hábitats costeros y oceánicos profundos. Y, sin embargo, seguimos presenciando grandes pérdidas, incluso con mayores medidas de protección.

La brecha de datos: lo que no sabemos está costándoles la vida a las ballenas

Existe una gran cantidad de personas que se preocupan por las ballenas y trabajan con ellas. Hay investigadores, científicos, pescadores, marinos, educadores y miembros de comunidades que dedican enormes esfuerzos a proteger estas especies tan importantes. Sin embargo, las brechas en los datos generan grandes limitaciones en lo que podemos hacer para prevenir más daños a estos animales.

Las limitaciones de financiamiento, el acceso restringido a la vasta extensión de los océanos, la estacionalidad en los comportamientos y movimientos de las diferentes especies, los reportes tardíos y los registros incompletos dificultan responder adecuadamente a la urgencia de las amenazas que enfrentan nuestras megafaunas marinas, y en particular, las grandes ballenas.

La mayoría de las muertes por colisiones con embarcaciones pasan desapercibidas, ya que muchas veces la embarcación no tiene indicios de que la colisión haya ocurrido, y además las ballenas suelen tener flotabilidad negativa, lo que hace que se hundan tras el impacto. Como consecuencia, los responsables de formular políticas públicas a nivel gubernamental e industrial permanecen poco informados sobre la magnitud del problema.

Las decisiones de conservación son tan sólidas como los datos que las respaldan, así como la voluntad política y social de impulsar cambios. Las compañías navieras necesitan información directa y actualizada, acompañada de orientaciones claras y específicas, como rutas alternativas voluntarias y estacionales que puedan seguir a su discreción, siempre priorizando la seguridad de la navegación: la solución de Whale Guardians.

Qué significa realmente la ciencia ciudadana (y qué no es)

La ciencia ciudadana ocurre cuando las personas se involucran. Cuando decidimos que cuidar la Tierra y a las especies que habitan este planeta con nosotros no es un deporte de espectadores, sino una elección participativa. Con las herramientas adecuadas, cualquier persona puede involucrarse en la protección de las ballenas y en la transformación de estándares y políticas que actualmente resultan insuficientes.

Esto no es una observación casual, sino una recopilación rigurosa de datos mediante herramientas accesibles y protocolos estandarizados. Se trata de inteligencia distribuida, capaz de ampliar exponencialmente la cobertura espacial para capturar datos en tiempo real en zonas costeras y lugares remotos.

La ciencia ciudadana pone el trabajo de seguir y comprender los comportamientos de las ballenas y las zonas clave en manos de las personas que mejor conocen sus territorios, que dependen del océano y se preocupan por él. Además, integra a la gente en un esfuerzo que es enorme, pero posible de gestionar mediante la colaboración y la participación amplia.

A través de la ciencia ciudadana podemos detectar patrones migratorios y hábitats estacionales importantes dentro de áreas donde existe actividad comercial humana. En lugar de depender únicamente de biólogos que deben buscar financiamiento constantemente para observar pequeñas áreas durante períodos limitados, podemos convertirnos en miles de ojos y oídos entrenados trabajando juntos.

El futuro se mide juntos

Muchas personas sienten algún tipo de duelo frente al cambio climático, ante cosas que parecen estar fuera de nuestro control y frente a las múltiples amenazas y pérdidas que enfrenta la naturaleza en nuestro planeta. La ciencia ciudadana transforma el asombro en capacidad de acción, la sensación de impotencia en participación activa, y desafía la idea de que solo los expertos pueden construir el mundo en el que queremos vivir. Todos tenemos un papel importante que desempeñar para generar impactos medibles hacia un futuro más justo y resiliente frente al cambio climático. Al descentralizar el conocimiento experto, la ciencia ciudadana fortalece la custodia local del entorno, incluye a los jóvenes y valora el conocimiento de las comunidades.

El océano es el ecosistema vivo más grande del planeta, demasiado vasto para que una sola institución pueda protegerlo. El cambio climático está alterando las migraciones, las condiciones de referencia están cambiando y los modelos históricos se vuelven obsoletos, mientras que la actividad marítima, el desarrollo offshore, la contaminación acústica y la presión pesquera continúan aumentando. Por ello, un monitoreo constante y actualizado es esencial. El futuro de las ballenas depende de que todos demos un paso adelante y pasemos de ser testigos a convertirnos también en científicos.

A través de este esfuerzo colectivo, podemos generar un conjunto de datos actualizados que Whale Guardians podrá utilizar para diseñar rutas alternativas informadas para las embarcaciones, identificar zonas críticas estacionales y respaldar acciones de incidencia en políticas públicas. Pasar de observadores a colaboradores y luego a guardianes, la ciencia ciudadana puede crear sentido de pertenencia y rigor en nuestro movimiento de conservación.

Así que pongámonos manos a la obra.